De la promenade publique aux allées Maillol
Sa situation géopolitique confère à Perpignan le statut de place forte depuis la fin du XVe s. : en découlent une importante présence militaire et l’existence de glacis(1), autour des remparts de la cité. C’est alors dans la simultanéité des besoins, de l’armée et de la ville que naîtra la Promenade en 1809 : l’ombrage que procurent les platanes facilitera la revue des troupes et la tenue de concerts militaires tandis que la capacité de cette esplanade, bien que sise hors des murailles, contiendra les réjouissances que la place de la République, trop exiguë, ne peut désormais accueillir. D’autant que la Promenade répondra aussi à sa fonction première, invitant citadins et militaires à la déambulation.
À partir de 1860, la vocation de ce nouvel espace à recevoir les expositions agricoles et industrielles conditionnera la nécessité d’ouvrir un prolongement sur ce qui deviendra le Square des Platanes. La création de la Promenade d’hiver, fin XIXe s., répond à une vogue des jardins à l’anglaise partagée par une municipalité désireuse de valoriser ses jardins en recrutant un architecte-paysagiste et en octroyant les budgets nécessaires à leur aménagement. Cette réalisation intervient au moment où la fréquentation touristique est perçue comme une composante non négligeable de l’économie locale, d’autant que les expositions, la célébration du Carnaval drainent un nombre considérable d’étrangers transportés par les toutes récentes compagnies ferroviaires.
Et, tandis que l’arasement des remparts, en 1904, rapproche la Promenade du coeur de la cité et permet à des architectes de renom d’urbaniser la première grande artère qu’est le boulevard Wilson, les Perpignanais s'approprient à nouveau la Promenade en célébrant son centenaire lors des fêtes de juin 1910, oubliant quelque peu l’opération immobilière orchestrée par l’entrepreneur Edmond Bartissol (2). C’est essentiellement sur le Square des Platanes, devenu le prolongement naturel de la Promenade, que de nouveaux aménagements, reflets de l’évolution sociale et culturelle, seront réalisés : le Café du Square en 1911, le Jardin d’enfants dans les années 30, le Théâtre de verdure dans les années 50 et le Jardin de la Prévention Routière dans les années 60.
Avec les Trente Glorieuses, l’essor de l’industrie automobile convertira la Promenade en une importante aire de stationnement que les parcovilles et les parkings souterrains viendront résorber à la fin du XXe s. La Promenade sera réaménagée après l’abattage des platanes en 1954, et deux grandes vasques illuminées doteront cette nouvelle rambla, précédant de quelques années la construction du Palais des Congrès en 1970.
